Михаил Иванович Царёв родился 18 ноября (1 декабря) 1903 г. в Твери в семье железнодорожного фельдшера. Русский
Отец - Иван Изотович Царёв, железнодорожный фельдшер
Мать - Царёва Мария Петровна, домохозяйка
В 1907 г. семья переехала из Твери в Ревель (Таллин), это было связано с новым назначением отца
Читать Михаил научился ещё до гимназии, учила его старшая сестра, к тому времени уже работавшая учительницей. Когда Михаил Царёв немного подрос, он стал летом работать в вагонных ремонтных мастерских. По воспоминаниям Царёва, вопреки тому, что он вырос посреди железной дороги, его никогда не тянуло к технике.
Обучаясь в Ревельской Николаевской гимназии, Царёв любил уроки иностранного языка, истории, географии, русского языка
В первом классе гимназии русский язык Михаилу Царёву преподавал нелюдимый преподаватель по фамилии Тюленев. Уроки он вёл отстранённо, словно его это не касается. Как-то Тюленев задал выучить наизусть отрывок из поэмы Н. А. Некрасова. Когда очередь рассказать отрывок наизусть дошла до Михаила, обычно молчавший учитель нарушил молчание и произнёс: "После того, как ты скажешь "гляжу", — погляди в окно, и когда ты там как бы увидишь, что поднимается медленно в гору лошадка, вот тогда и скажи". В тот день за рассказанный отрывок Михаил получил "пять с плюсом" и запомнил совет учителя. Позже Михаил Иванович осознал, что это был его первый урок по системе Станиславского.
В 1917 году с родителями был эвакуирован в Царское Село, где продолжил учёбу в престижной Царскосельской гимназии
Учился в 1919—1921 годах в Школе русской драмы в Петрограде у Ю. М. Юрьева.
Будучи студентом, в 1920 год вступил в труппу БДТ.
В 1923—1924 гг. — актёр Василеостровского театра.
В 1924—1926 годах работал в Москве, где играл в театре "Комедия" (бывшем театре Корша).
В 1926—1931 годах работал в театрах Махачкалы, Казанском театре русской драмы, Крымском драматическом театре.
В 1931—1933 годах был актёром ЛАТД имени А. С. Пушкина.
В 1934—1937 годах Царёв работал у Мейерхольда, запомнился ролями Армана Дюваля в "Даме с камелиями" А. Дюма-сына и Чацкого в "Горе от ума" А. С. Грибоедова. По словам самого актёра, с тех пор он "всю жизнь играл Чацкого". После закрытия Театра им. Мейерхольда вместе с ключевыми актёрами его труппы перешёл в Малый театр.
С 1937 года — актёр Малого театра.
С 1950 по 1963 год и с 1970 по 1985 год — директор Малого театра.
С 1985 года - художественный руководитель театра. Одновременно выступал и как чтец с концертными программами, читал произведения А. Пушкина, М. Лермонтова, Ф. Тютчева, С. Есенина и др.
В кино — с 1932 года.
С 1935 года ведет преподавательскую работу, сначала в школе при Театре им. Мейерхольда, с 1941 года - в Высшем театральном училище им. М. С. Щепкина (профессор с 1962). Среди его учеников: В. Г. Богин, О. Г. Царёв, С. И. Жолобов, А. О. Малов, И. А. Марычев, Л. С. Селютина, Е. К. Глушенко, Д.В.Харатьян.
Председатель правления ВТО (1964—1986).
С 1959 года был президентом советского Национального центра Международного института театра. С 1986 года — почётный член Правления Союза театральных деятелей СССР и РСФСР.
Умер 10 ноября 1987 года (по другим источникам - 4 ноября). Похоронен на Ваганьковском кладбище (Пресненский район)
Жил в Пресненском районе: Спиридоньевский пер., д. 8
Актёр театра и кино, театральный режиссёр, мастер художественного слова (чтец).
В своём творчестве следовал традициям героико-романтического направления в русском театре. Воплощал на сцене мужество, силу, искренность, красоту и простоту своих героев
Член ВКП(б)-КПСС с 1949 года.
Герой Социалистического Труда (1973)
Заслуженный артист РСФСР (1942)
Народный артист СССР (1949)
Сталинская премия второй степени (1947) — за исполнение роли капитан-лейтенанта Боровского в спектакле "За тех, кто в море!" Б. А. Лавренёва
Государственная премия СССР (1969) — за исполнение роли Вожака в спектакле "Оптимистическая трагедия" В. В. Вишневского и главной роли в спектакле "Старик" М. Горького
Государственная премия РСФСР имени К. С. Станиславского (1977) — за исполнение роли Павла Афанасьевича Фамусова в спектакле "Горе от ума" А. С. Грибоедова
Государственные награды:
Медаль "Серп и Молот" Героя Социалистического Труда (1973)
Три ордена Ленина (1964, 1973, ?)
Два ордена Трудового Красного Знамени (1949, 1953)
Орден Октябрьской Революции (1983)
Медали.
Роли в театре:
1926 — "Дети Ванюшина" С. Найденова - Алеша
1932 — "Пожарский" М. Крюковского - Фердинанд, князь Пожарский
1934 — "Дама с камелиями" А. Дюма-сына — Арман Дюваль
1938 — "Горе от ума" А. С. Грибоедова. Режиссёр: Пров Садовский — Александр Андреевич Чацкий
1938 — "Русский вопрос" К. М. Симонова — Смит
1938 — "Рюи Блаз" В. Гюго — дон Сезар де Базан
1939 — "На всякого мудреца довольно простоты" А. Н. Островского — Егор Дмитриевич Глумов[6]
1939 — "Дети Ванюшина" С. А Найденова - Алексей
1939 — "Евгения Гранде" О. Бальзака - Шарль Гранде
